"SPHEREx: 전 우주를 스캔하는 적외선 지도 제작자 (1)"

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SPHEREx, 전 우주를 스캔하는 적외선 지도 제작자… 인류 최초의 우주 3D 지도 프로젝트

"우주에 존재하는 천체 10억 개를 단 한 대의 망원경이 기록한다면 믿을 수 있을까?"

지금 그 놀라운 도전이 현실이 되고 있다. 2025년 발사된 SPHEREx(스피어엑스)는 전 우주를 스캔해 인류 최초의 우주 3차원 지도를 만들고 있는 NASA 우주망원경이다. 세계 과학계가 주목하는 이유도 여기에 있다. 단순히 별을 보는 수준을 넘어 우주의 역사와 구조를 통째로 기록하려는 프로젝트이기 때문이다.

우주 비밀을 밝힐 차세대 탐사선

 

SPHEREX란 무엇인가?

SPHEREx는 NASA와 한국천문연구원이 함께 참여한 차세대 적외선망원경이다. 이름에는 우주의 역사, 재이온화 시기, 성간 얼음 탐사라는 과학적 목표가 담겨 있다. 앞으로 수년 동안 약 10억 개 천체를 관측하며 거대한 우주지도를 완성할 예정이다.

 

SPHEREX 의 특별한 기술 

SPHEREx의 강점은 선형 가변 필터(LVF) 기술이다. 쉽게 말해 우주의 빛을 102가지 색으로 나누어 분석하는 장치다. 마치 사람마다 지문이 다르듯 천체마다 고유한 빛의 흔적이 존재한다. SPHEREx는 그 흔적을 읽어내는 '우주의 지문 분석기'인 셈이다.

주경 크기는 20cm에 불과하지만 시야는 놀랍다. 한 번에 보름달 150개를 담을 정도로 넓다.

 

제임스웹과 무엇이 다를까?

많은 사람들이 제임스웹과 비교한다. 제임스웹이 숲속의 나무 한 그루를 자세히 살펴보는 망원경이라면 SPHEREx는 숲 전체를 내려다보는 망원경이다. SPHEREx가 특이한 천체를 발견하면 제임스웹이 정밀 분석하는 방식의 협력이 가능하다.

 

한국의 숨은 기술력 

이번 프로젝트에는 한국천문연구원의 역할도 크다. 연구원은 영하 220도 이하의 우주 환경을 구현하는 '카시 챔버'를 독자 개발해 망원경 성능 검증에 성공했다. 한국이 국제 우주탐사 분야에서 핵심 파트너로 인정받는 계기가 됐다.

벌써 시작된 발견들 

SPHEREx는 다양한 성운을 관측하며 분광 데이터를 확보하고 있다. 최근에는 태양계 밖에서 날아온 성간천체 '3I 아틀라스'를 관측해 이산화탄소 꼬리와 얼음 흔적을 발견했다. 생명체의 재료가 될 수 있는 우주 얼음 연구에도 새로운 길이 열린 것이다.

흥미로운 사실도 있다. 지구 상층부의 오로라가 적외선 영역에서 예상보다 훨씬 밝게 관측된 것이다. 과학자들은 이 현상을 분석하며 새로운 연구를 이어가고 있다.

 

우주 지도를 그리는 시대 

SPHEREx는 단순한 망원경이 아니다. 우주의 탄생 비밀과 은하 형성 과정, 그리고 생명체의 재료가 되는 얼음의 분포까지 추적하는 거대한 우주탐사 프로젝트다.

인류는 오랫동안 바다와 대륙의 지도를 그려왔다. 그리고 이제는 우주의 지도를 만들기 시작했다. 우리는 지금, 우주를 처음으로 입체적으로 기록하는 역사적인 시대를 살고 있다.