지구보다 큰 폭풍이 200년 가까이 불고 있다고?

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지구 전체를 통째로 집어넣어도 공간이 남는 붉은 소용돌이가 우주 한가운데에 존재한다는 사실을 믿을 수 있으신가요? 1830년 관측이 시작된 이래 단 한 번도 꺼진 적 없는 무시무시한 폭풍이 지금 이 순간에도 격렬하게 휘몰아치고 있습니다. 바로 목성의 대적반 이야기입니다.

이 단락에서는 지구의 태풍과 달리 목성의 바람이 수백 년 동안 꺼지지 않고 계속해서 휘몰아치는 근본적인 이유를 들여다봅니다.

목성 트리플 폭풍 미키마우스

땅이 없다? 멈추지 않는 우주 폭풍의 비밀

지구에서 발생하는 강력한 태풍은 육지에 상륙하는 순간 맥없이 세력이 약해지곤 합니다. 땅과 산에 부딪히며 생기는 마찰력이 바람의 에너지를 깎아먹기 때문이죠. 그러나 태양계의 거대 가스 행성인 목성의 사정은 완전히 다릅니다.

목성에는 발을 딛고 설 수 있는 단단한 표면이 아예 존재하지 않습니다. 상공의 화려한 구름 띠 아래로 수만 킬로미터 깊이까지 수소와 헬륨 가스가 가득 채워져 있을 뿐입니다. 마찰을 일으켜 흐름을 둔화시킬 단단한 지면이 없다 보니, 한 번 회전을 시작한 거대 토네이도는 식을 줄 모르고 미친 듯이 뿜어져 나옵니다.

그렇다면 이 우주급 소용돌이의 실제 규모와 속도는 어느 정도일까요? 이어서 다음 섹션에서는 대적반의 압도적인 스펙과 여전히 베일에 싸인 붉은빛의 수수께끼를 알아봅니다.

 

폭 1만 6천km, 시속 430km의 붉은 악마

이 거대 폭풍의 가로 지름은 무려 1만 6,000km에 달하며, 내부에서 몰아치는 바람의 최고 속도는 시속 430km를 가볍게 넘어섭니다. 지구상에서 발생한 가장 강력한 태풍보다 무려 두 배 이상 빠른 수준이니 정말 입이 떡 벌어지지 않나요?

한편, 과학자들을 여전히 고개 갸웃하게 만드는 흥미로운 사실이 하나 더 있습니다. 이 기상 현상이 왜 이토록 붉은색을 띠는지 아직까지 명확한 정답을 찾지 못했다는 점입니다. 암모니아와 유황 화합물이 태양의 햇빛과 반응하여 붉게 변한다는 추측만 무성할 뿐이죠.

그러나 이렇게 당당해 보이던 우주 대폭풍에도 최근 기이한 변화가 감지되고 있습니다. 이 단락에서는 지난 100년간 수축해 온 폭풍의 상태와 탐사선이 밝혀낸 놀라운 깊이를 조명합니다.

목성 대기중에 형성된 지구보다 더 큰 크기의 거대한 홍점

줄어드는 크기와 탐사선 주노가 본 미지의 깊이

평생 굳건할 것만 같았던 이 거대 회오리가 최근 100년 사이 폭이 절반 가까이 줄어들었다는 관측 결과가 나왔습니다. 심지어 2019년에는 붉은구름의 큰 조각들이 바깥으로 찢어져 나가는 극적인 장면이 포착되기도 했죠. 혹시 수백 년을 이어온 이 기상 이변도 마침내 수명이 다해가는 걸까요?

하지만 겉모습이 작아졌다고 해서 결코 무시할 수는 없습니다. 2017년 탐사선 주노(Juno)가 보내온 데이터에 따르면, 이 소용돌이는 구름 상층부에서 아래로 무려 300km가 넘는 깊이까지 깊숙하게 뿌리내리고 있었습니다. 겉으로는 살이 조금 빠졌을지 몰라도 깊은 속까지 도사린 에너지는 여전히 상상을 초월하는 셈입니다.

그렇다면 우리 같은 일반인도 이 신비로운 장관을 직접 눈으로 확인할 수 있을까요? 마지막으로 방구석에서 우주의 신비를 만나는 소소한 방법과 마무리 소회를 전달합니다.

 

소형 망원경으로 만나는 우주의 신비

놀랍게도 이 거대한 우주의 흔적은 멀리 있는 전문 천문대에 가지 않고도 충분히 관찰할 수 있습니다. 가정용으로 쓰이는 작은 천체망원경 하나만 준비해도 선명한 가로 줄무늬 사이로 콕 찍힌 붉은 점을 직접 목격할 수 있으니까요.

매일 평화로워 보이는 밤하늘 너머에서 지구보다 큰 폭풍이 끊임없이 휘몰아치고 있다는 사실은 언제나 묘한 경외감을 선사합니다. 오늘 밤, 자그마한 렌즈를 통해 수백 년간 꺼지지 않은 우주의 붉은 불꽃을 직접 찾아보시는 건 어떨까요?