"열사병, 온열질환, 동상·저체온증"

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열사병, 온열질환, 동상·저체온증 – 기후와 건강의 과학적 관계

극단적 기온 변화가 인체에 미치는 영향과 예방 전략

 

 

온열질환과 열사병의 이해

온열질환은 고온 환경에서 체온 조절이 제대로 이루어지지 않아 발생하는 일련의 건강 문제를 의미한다. 대표적으로 열탈진, 열경련, 열사병이 있다. 그중 열사병(Heat Stroke)은 체온이 40℃ 이상으로 상승하고, 중추신경계 이상(의식 혼미, 경련 등)이 동반되는 치명적 질환이다. 즉각적인 응급 처치와 체온 하강이 이루어지지 않으면 사망 위험이 높다. 폭염 기간에 노약자, 야외 노동자, 어린이는 특히 취약한 집단이다.

 

 

온열질환 발생 메커니즘

인체는 땀 증발과 혈관 확장을 통해 체온을 조절한다. 그러나 습도와 고온이 겹치면 땀 증발이 원활하지 않아 체온이 급격히 상승한다. 이때 순환기와 신경계에 과부하가 걸려 열탈진이 발생하고, 심하면 열사병으로 이어진다. 기상학적으로 보면, 여름철 열지수(Heat Index)는 단순 기온보다 실제 체감 위험도를 잘 설명하는 지표다.

 

 

동상과 저체온증

반대로 겨울철 혹한은 동상(Frostbite)과 저체온증(Hypothermia)을 유발한다. 동상은 피부와 말초 조직이 0℃ 이하의 온도에서 얼어 손상되는 질환으로, 손가락·발가락·코·귀 등 노출 부위에서 잘 발생한다. 저체온증은 중심 체온(core temperature)이 35℃ 이하로 떨어지는 상태로, 떨림, 혼돈, 심하면 의식 상실과 사망에 이른다. 이는 단순한 한기(寒氣)가 아닌 인체 생리 기능의 심각한 붕괴를 의미한다.

 

 

기후 변화와 극단적 기온 질환

최근 기후 변화로 인해 폭염과 한파의 발생 빈도가 모두 증가하고 있다. 2018년 한국의 기록적 폭염은 온열질환 환자를 수만 명 발생시켰으며, 반대로 2021년 겨울 한파는 저체온증으로 인한 응급 환자를 급증시켰다. 이는 기후학적 이상 현상이 곧 공중보건 위기로 이어짐을 보여준다. 따라서 기후 질환 대응은 단순한 의학 문제가 아니라 사회적·환경적 과제로 접근해야 한다.

 

 

예방과 대응 전략

온열질환 예방을 위해서는 폭염 시 수분 섭취, 그늘 휴식, 시원한 복장이 필수적이다. 열사병 의심 증상이 나타날 경우, 즉시 119 신고 후 환자를 시원한 곳으로 옮겨 체온 하강을 시도해야 한다. 동상과 저체온증 예방을 위해서는 방한 의류와 적절한 활동 유지가 중요하며, 한랭 환경에서 음주를 피하고 고열량 음식을 섭취하는 것이 도움이 된다. 무엇보다 기상청의 폭염·한파 특보를 확인하고 생활 패턴을 조정하는 것이 가장 실질적인 예방책이다.

 

 

맺음말: 기후와 인체의 균형

열사병, 온열질환, 동상, 저체온증은 극단적 기온 환경에서 발생하는 대표적 건강 위협이다. 이들 질환은 단순히 날씨와 계절의 문제가 아니라, 인체 생리와 사회적 대응의 균형 속에서 관리되어야 한다. 기후 변화 시대에 우리는 날씨-건강 연계성을 더 깊이 이해하고, 과학적 지식을 생활 속 실천으로 이어가야 한다. 이것이 기후 위기 속 건강을 지키는 가장 확실한 방법이다.